Misi Eksplorasi NASA: Menuju Dunia Logam di Tata Surya

Jakarta – Untuk pertama kalinya, misi NASA sedang berangkat menuju perjalanan jauh untuk mengunjungi dunia logam di tata surya kita.

Mendekati asteroid yang dikenal sebagai Psyche adalah satu-satunya cara untuk menentukan apakah itu adalah inti langka dari blok pembangun planet awal, menurut para ilmuwan.

Asteroid kaya logam ini berada di sabuk asteroid utama antara orbit Mars dan Jupiter. Pesawat ruang angkasa bernama sama, Psyche, diperkirakan akan diluncurkan pada hari Kamis.

Misi sebelumnya seperti OSIRIS-REx telah melakukan perjalanan ke asteroid dekat Bumi yang berpotensi bertabrakan dengan Bumi, tetapi Psyche tidak membahayakan planet kita. Batu ruang angkasa raksasa ini berjarak sekitar 378 hingga 497 juta kilometer dari matahari.

Setelah diluncurkan, misi ini akan tiba di orbit sekitar asteroid pada tahun 2029 dan menghabiskan sekitar dua tahun mempelajari Psyche dengan serangkaian alat ilmiah untuk menentukan sifat sejati asteroid tersebut.

Asteroid ini ditemukan oleh astronom Italia Annibale de Gasparis pada 17 Maret 1852. Dinamai berdasarkan dewi Yunani, Psyche adalah asteroid tipe M terbesar, atau logam, di sistem tata surya kita.

“Psyche adalah sesuatu seperti poster anak-anak dari asteroid tipe M,” kata Dr. Zoe Landsman, penasihat ilmiah di Laboratorium Exolith di University of Central Florida, melalui email. “Dari sekelompok asteroid aneh dan misterius, Psyche adalah yang terbesar, paling aneh, dan paling misterius.”

Batu ruang angkasa yang berbentuk kentang ini memiliki lebar sekitar 280 kilometer dan panjang sekitar 232 kilometer, menurut NASA.

Pengamatan radar dan teleskop dari Psyche telah mengungkapkan bahwa asteroid ini kemungkinan mengandung besi dan jumlah jejak nikel dan logam lainnya, yang semuanya melimpah di tata surya, kata Landsman. Tetapi kerapatan asteroid tersebut menunjukkan bahwa itu tidak terbuat dari logam padat. Psyche juga tampaknya mengandung beberapa material batuan dan silikat, atau material yang terdeteksi dalam kaca dan pasir.

Para peneliti percaya bahwa Psyche awalnya merupakan inti yang kaya besi dari planetesimal, atau blok pembangun planet awal, mungkin mirip dengan Bumi dan planet terestrial lainnya, sejak awal tata surya. Seiring berjalannya waktu, Psyche kemungkinan bertabrakan dengan objek batuan lainnya, kehilangan kerak dan mantelnya hingga hanya inti logamnya yang tersisa.

“Tetapi ada kemungkinan bahwa Psyche adalah objek yang lebih primitif yang tidak pernah terpisah menjadi kerak, mantel, dan inti,” kata Landsman. “Ini adalah pertanyaan besar lainnya yang bisa dijawab oleh misi ini.”

Pengamatan baru dari Psyche dilakukan pada Februari 2022 menggunakan Observatorium Astronomi Inframerah yang sudah tidak aktif milik NASA, sebuah pesawat Boeing 747SP yang membawa teleskop refleksi. Pengamatan ini mendukung bahwa Psyche adalah inti yang kaya besi.

Pesawat ruang angkasa Psyche akan menghabiskan sekitar dua tahun mempelajari asteroid yang bernama sama dengannya.

“Setiap kali studi baru tentang Psyche dipublikasikan, itu menimbulkan lebih banyak pertanyaan,” kata Anicia Arredondo, penulis utama makalah baru tentang Psyche dan peneliti pascadoktoral di Southwest Research Institute di San Antonio.

“Temuan kami menunjukkan bahwa asteroid ini sangat kompleks dan kemungkinan besar menyimpan banyak kejutan lainnya. Kemungkinan kejutan tak terduga adalah salah satu bagian paling menarik dari misi untuk mempelajari objek yang belum dijelajahi, dan kami berharap untuk memperoleh pemahaman yang lebih rinci tentang asal-usul Psyche.”

Arredondo menyajikan temuannya pada hari Senin di San Antonio pada pertemuan tahunan bersama Divisi Ilmu Planet dan Kongres Ilmu Europlanet 2023.

Para ilmuwan percaya bahwa mempelajari Psyche bisa membantu mereka menjawab pertanyaan-pertanyaan kunci tentang pembentukan planet. Bumi, Merkurius, dan Mars memiliki inti logam, tetapi inti-inti tersebut terlalu dalam di bawah kerak planet mereka untuk bisa terlihat atau dipelajari secara langsung.

Jika observasi misi memastikan bahwa Psyche benar-benar adalah inti logam yang terbuka, para astronom bisa memahami kebenaran tentang apa yang ada di inti planet kita. Instrumen pesawat ruang angkasa juga akan mencari tanda-tanda diferensiasi di permukaan asteroid ketika elemen-elemen terpisah di dalam planet dan menyebabkan material-material berat (seperti logam) tenggelam ke tengah dan membentuk inti.

“Secara pribadi, saya ingin tahu seperti apa benda ini!” kata Landsman. “Kita belum pernah melihat permukaan dunia logam dari dekat. Asteroid tidak memiliki atmosfer untuk melindungi mereka dari ruang angkasa, dan permukaan mereka mengalami pelapukan akibat dampak mikrometeorit dan radiasi. Bagaimana pelapukan ruang angkasa terlihat di dunia logam?”

Satu studi pada tahun 2020 menghipotesiskan bahwa sepotong besi sebesar Psyche bisa bernilai kuadriliun dolar, tetapi jenis harga seperti itu sebenarnya tidak bisa ditempatkan pada Psyche, kata Dr. Philip Metzger, fisikawan planet di Florida Space Institute, University of Central Florida. Meskipun penambangan asteroid dekat Bumi bisa segera menjadi usaha yang menguntungkan, Psyche terlalu jauh untuk dijadikan target, katanya.

“Jika Anda membawa kembali logam sebanyak yang kemungkinan ada di Psyche, maka logam tidak akan lagi menjadi barang langka dan harganya akan turun drastis,” kata Metzger. “Kedua, biaya transportasi untuk membawa kembali logam dari Psyche, yang sangat jauh di luar angkasa, sangat tinggi sehingga Anda tidak bisa membuat keuntungan sama sekali.”

Sumber: CNN Indonesia